世博會(huì)是一項(xiàng)由主辦國(guó)政府組織或政府委托有關(guān)部門舉辦的有較大影響和悠久歷史的國(guó)際性博覽活動(dòng)。

它已經(jīng)歷了百余年的歷史，最初以美術(shù)品和傳統(tǒng)工藝品的展示為主，后來(lái)逐漸變?yōu)樗C萃科學(xué)技術(shù)與產(chǎn)業(yè)技術(shù)的展覽會(huì)，成為培育產(chǎn)業(yè)人才和一般市民的啟蒙教育不可多得的場(chǎng)所。

世界展覽會(huì)的會(huì)場(chǎng)不單是展示技術(shù)和商品，而且伴以異彩紛呈的表演，富有魅力的壯觀景色，設(shè)置成日常生活中無(wú)法體驗(yàn)的、充滿節(jié)日氣氛的空間，成為一般市民娛樂(lè)和消費(fèi)的理想場(chǎng)所。

世博會(huì)的起源是中世紀(jì)歐洲商人定期的市集，市集起初只牽涉到經(jīng)濟(jì)貿(mào)易。

到了19世紀(jì)，商界在歐洲地位提升，市集的規(guī)模漸漸擴(kuò)大，商品交易的種類和參與的人員愈來(lái)愈多，影響范圍愈來(lái)愈大，從經(jīng)濟(jì)到生活藝術(shù)到生活理想哲學(xué)……等等。而到了20年代，這種具規(guī)模的大型市集便稱為博覽會(huì)。

屆世界博覽會(huì)是在1851年于英國(guó)倫敦舉行。

當(dāng)時(shí)英國(guó)是最早工業(yè)革命的強(qiáng)國(guó)，因此英國(guó)便計(jì)劃透過(guò)一個(gè)大型的展覽，以展示其國(guó)力及工業(yè)生產(chǎn)力。

發(fā)起人是維多利亞女王的丈夫——阿爾伯特親王。英國(guó)人自豪地把這次大型市集會(huì)稱為“偉大的博覽會(huì)”（Great Exhibition）。在展出的約10萬(wàn)件展品中，蒸汽機(jī)、農(nóng)業(yè)機(jī)械、織布機(jī)等推動(dòng)工業(yè)革命的機(jī)械引人矚目；而這些當(dāng)時(shí)嶄新的展品，會(huì)后便成為兩個(gè)新博物館的展品基礎(chǔ)：包括在1852年成立的維多利亞與阿爾伯特博物館，和1853年成立的坎星頓科學(xué)技術(shù)博物館。

早期的世博會(huì)多以大眾化的綜合博覽為主題，例如慶祝某個(gè)國(guó)家成立百周年、法國(guó)大革命百年紀(jì)念等。

到了近代，隨著科技的進(jìn)步，世博會(huì)的主題亦趨向某部份專業(yè)，去探討新科技和生活的關(guān)系。而且，世界博覽會(huì)的主題，多數(shù)以當(dāng)時(shí)的科技成果，來(lái)配合當(dāng)時(shí)社會(huì)環(huán)境的需求。

例如在兩次世界大戰(zhàn)和冷戰(zhàn)期間的世博會(huì)，大多是以“和平”、“建設(shè)明天”為主題核心；而從20世紀(jì)末開(kāi)始，環(huán)境保護(hù)的議題即成為了關(guān)注的焦點(diǎn)。

有鑒于世博會(huì)可為主辦國(guó)帶來(lái)龐大的產(chǎn)業(yè)與經(jīng)濟(jì)效益，31個(gè)經(jīng)常參與或舉辦世博會(huì)的國(guó)家，在1928年簽署國(guó)際博覽會(huì)條約，并成立負(fù)責(zé)規(guī)范管理世博會(huì)的國(guó)際展覽局，至2010年10月31日為止，共有157個(gè)成員國(guó)。

世界博覽會(huì)沒(méi)有規(guī)定多少年才可以舉辦一次；不過(guò)，正式提出申辦要求不得早于預(yù)計(jì)開(kāi)幕日的前9年。

計(jì)劃申辦的國(guó)家須向國(guó)際展覽局遞交申請(qǐng)書(shū)，提出舉辦時(shí)間和具體主題內(nèi)容，然后于成員國(guó)大會(huì)上透過(guò)投票表決。

當(dāng)申辦成功后，便由該主辦國(guó)統(tǒng)籌規(guī)劃，亦可以邀請(qǐng)別國(guó)參與世博會(huì)，以使不同的國(guó)家可以在這個(gè)大平臺(tái)相互交流，為全世界明天的進(jìn)步而共同努力。

主辦的國(guó)家或城市都會(huì)高度重視這項(xiàng)大事，因?yàn)檫@是展示國(guó)家富強(qiáng)的一個(gè)指標(biāo)。

舉辦世界博覽會(huì)的目的，是透過(guò)一個(gè)國(guó)際性的展覽平臺(tái)，使參與的國(guó)家在主題上得到廣泛的聯(lián)絡(luò)與交流。

世界博覽會(huì)是對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)文明的智慧的一種記錄，和對(duì)未來(lái)的前瞻。

不過(guò)并非每一屆世界博覽會(huì)都成功地表達(dá)強(qiáng)烈的主題色彩，許多世博會(huì)都變質(zhì)成為了大型博物會(huì)館的基調(diào)，展覽會(huì)的一些令人驚嘆的新奇展品，便成為了永久珍藏。

世博會(huì)可分為兩類，一類是五年一次，展期通常為六星期至六個(gè)月的“注冊(cè)類世博會(huì)”；另一類則是穿插在兩屆注冊(cè)類世博會(huì)之間，展期通常為三星期至三個(gè)月的“認(rèn)可類世博會(huì)”。